Empat puluh dua tentara Mali tewas dalam serangan pada akhir pekan oleh tersangka jihadis, kata tentara Rabu dalam sebuah dokumen yang menyebutkan korban jiwa, merevisi angka sebelumnya 21 orang tewas.
Korban adalah salah satu yang paling berdarah dalam pemberontakan Mali selama satu dekade, yang telah menyebar dari utara negara itu ke pusat dan selatan dan ke negara tetangga Burkina Faso dan Niger.
Dokumen itu disahkan ke AFP oleh beberapa pejabat militer senior.
Serangan itu terjadi pada hari Minggu di kota Tessit, di wilayah “tiga perbatasan” yang bermasalah di mana perbatasan ketiga negara bertemu.
Pada hari Senin, tentara mengatakan 17 tentara dan empat warga sipil tewas. Kerabat para korban, yang berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan bahwa beberapa warga sipil telah menjadi pejabat terpilih.
Pernyataan hari Senin juga mengatakan bahwa tujuh penyerang telah tewas, “kemungkinan anggota Negara Islam di Sahara Besar (ISGS) dan mendapat manfaat dari dukungan drone dan artileri serta menggunakan bahan peledak dan kendaraan bermuatan bahan peledak”.
Terakhir kali angkatan bersenjata Mali mengalami kekalahan seperti itu adalah dalam serangkaian serangan di wilayah yang sama pada akhir 2019 dan awal 2020.
Ratusan tentara tewas dalam serangan di hampir selusin pangkalan, biasanya dilakukan oleh pejuang bermobilitas tinggi dengan sepeda motor.
Penggerebekan tersebut mendorong pasukan Mali, Nigerien, dan Burkinabe untuk mundur dari pangkalan depan dan berjongkok di lokasi yang lebih terlindungi.
Pada Januari 2020, Prancis dan sekutu Sahelnya menyepakati dorongan melawan ISGS pada pertemuan puncak di Pau, Prancis barat daya.
Beberapa pemimpinnya menjadi sasaran dan dibunuh, termasuk pendirinya, Abu Walid Al-Sahraoui, namun penduduk setempat mengatakan kelompok itu terus merekrut dan melakukan operasinya.
Tessit merupakan salah satu hotspot di kawasan tiga perbatasan itu.
ISGS berjuang untuk menguasai wilayah strategis yang kaya emas melawan aliansi terkait Al-Qaeda, Kelompok Pendukung untuk Islam dan Muslim (GSIM).
Pada Maret 2021, 33 tentara tewas dalam penyergapan yang diklaim ISGS saat unit dirotasi, dan pada Februari tahun ini, sekitar 40 warga sipil – yang dicurigai oleh ISGS bersekutu dengan Al-Qaeda – dibantai.
Sambungan telepon seluler ke daerah tersebut sering terputus selama beberapa tahun terakhir dan akses fisik sulit, terutama selama musim hujan pertengahan tahun.
Ribuan orang telah melarikan diri dari Tessit ke kota besar terdekat, Gao, yang terletak sekitar 150 kilometer (90 mil) ke arah utara.
Di seberang Sahel, kampanye jihadis telah merenggut ribuan nyawa dan memaksa lebih dari dua juta orang meninggalkan rumah mereka.
Serangan lintas batas sporadis juga terjadi di Pantai Gading, Togo dan Benin di selatan, memperkuat kekhawatiran akan dorongan jihadis menuju Teluk Guinea.
