Paul Whelan, mantan Marinir AS dan eksekutif keamanan perusahaan, masih ditahan di Rusia setelah Biden berhasil menukar tahanan dengan pemain WNBA Brittney Griner.
Griner dibebaskan Kamis dalam pertukaran dengan pedagang senjata Rusia Viktor Bout. Atlet profesional itu ditahan di Rusia pada Februari karena memiliki selongsong vape dengan minyak ganja di kopernya. Bout menjalani hukuman 25 tahun setelah dihukum di AS karena berkonspirasi untuk menjual senjata ke organisasi teroris Kolombia yang bermaksud membunuh orang Amerika.
Whelan, warga negara AS, Irlandia, Inggris, dan Kanada, menyatakan kekecewaannya atas upaya pemerintah dalam wawancara telepon dengan CNN.
“Saya sangat kecewa karena belum banyak yang dilakukan untuk menjamin pembebasan saya, terutama karena peringatan empat tahun penangkapan saya sudah dekat. Saya ditangkap karena kejahatan yang tidak pernah terjadi,” kata Whelan. “Aku tidak mengerti mengapa aku masih duduk di sini.”
Whelan ditahan di hotelnya di Moskow pada 2018 setelah menghadiri pernikahan di negara itu, dihukum karena tuduhan spionase dan dijatuhi hukuman 16 tahun di koloni hukuman terpencil oleh pengadilan Rusia. AS telah berulang kali mengecam tuduhan tersebut dan mengkritik proses pengadilan yang melibatkan penahanan Whelan.
Rusia dilaporkan menolak untuk membebaskan Whelan, mengkategorikan dugaan kejahatannya secara berbeda dari tahanan lain yang dihukum atas tuduhan serupa. Dia telah membandingkan kasusnya dengan kasus Griner dan Trevor Reed. Reed adalah mantan Marinir yang ditahan di Rusia atas tuduhan spionase pada 2019 yang dikembalikan dalam pertukaran tahanan awal tahun ini.
“Mereka selalu menganggap saya berada pada degree yang lebih tinggi daripada penjahat lain sejenis saya dan untuk alasan apa pun, saya diperlakukan berbeda dari individu lain di sini dari negara Barat yang juga atas tuduhan spionase…perlakuan saya adalah juga jauh berbeda dari yang ditahan karena spionase di penjara lain,” kata Whelan.
Biden telah berjanji untuk terus bernegosiasi dengan Rusia untuk mengembalikan Whelan ke rumah.
“Kami tidak melupakan Paul Whelan, yang telah ditahan secara tidak adil di Rusia selama bertahun-tahun,” kata Biden kepada pers dalam pengarahan Gedung Putih pada hari Kamis. “Kami akan terus bernegosiasi dengan itikad baik untuk pembebasan Paul. Saya jamin itu. Saya katakan itu kepada keluarga.”
“Sayangnya, untuk alasan yang sama sekali tidak sah, Rusia memperlakukan kasus Paul secara berbeda dari kasus Brittney,” lanjut Biden. “Dan meskipun kami belum berhasil mengamankan pembebasan Paul, kami tidak menyerah. Kami tidak akan pernah menyerah.”
Saudara laki-laki Whelan mengatakan keluarga mereka “hancur” dengan penahanannya yang terus berlanjut. “Ini adalah hari yang luar biasa bagi keluarga yang ditahan secara tidak sah dan kami merasa senang untuk mereka,” kata David Whelan kepada CNN pada hari Kamis. “Tapi kami khawatir tentang masa depan Paul. Saya pikir sudah jelas bahwa AS tidak memiliki konsesi apa pun yang diinginkan pemerintah Rusia untuk Paul. Jadi saya tidak begitu yakin apa yang akan terjadi di masa depan.”
Paul Whelan memohon kepada Presiden Biden untuk membawanya pulang dalam sebuah pesan. “Saya akan mengatakan bahwa jika sebuah pesan dapat disampaikan kepada Presiden Biden, bahwa ini adalah situasi genting yang perlu diselesaikan dengan cepat,” katanya.
“Tas saya sudah dikemas. Saya siap pulang. Saya hanya butuh pesawat untuk datang dan menjemput saya.”
