Jalan melalui Cristalina, Brasil berada di tengah-tengah daerah tropis, tetapi ladang di kedua sisinya terlihat seperti tertutup salju – embusan kapas putih kecil yang membentang ke cakrawala.
Tanaman alabaster diselingi ladang jagung dan kedelai di luar kota tengah-barat adalah bagian dari revolusi diam di Brasil: menghadapi perhatian negatif atas dampak lingkungan industri agribisnis, petani semakin beralih ke kapas dan mengadopsi teknik berkelanjutan untuk memproduksinya.
Setelah meningkatkan ekspor 15 kali lipat dalam dua dekade terakhir, Brasil kini menjadi pemasok kapas terbesar kedua di dunia, setelah Amerika Serikat — dan produsen kapas lestari terbesar.
Tidak kurang dari 84 persen kapas yang ditanam di raksasa pertanian Amerika Selatan ini disertifikasi oleh Higher Cotton Initiative (BCI), sebuah kelompok nirlaba internasional untuk mempromosikan pertanian kapas berkelanjutan.
“Konsumen telah berubah. Orang tidak lagi ingin membeli produk selain tidak menghargai alam dan siklusnya,” kata ahli entomologi Cristina Schetino dari College of Brasilia, yang berspesialisasi dalam pertanian kapas.
Industri ini berusaha memperbaiki citra internasional pertanian Brasil, yang ternoda oleh sejarah kerja paksa, penggunaan pestisida yang berat, dan penghancuran hutan hujan Amazon untuk pertanian, sebuah tren yang telah dipercepat di bawah Presiden sayap kanan Jair Bolsonaro — sebuah agribisnis sekutu.
Pada tahun 2005, Asosiasi Produsen Kapas Brasil (Abrapa) meluncurkan program pelatihan keberlanjutan untuk petani dan memperkenalkan protokol penggunaan air dan pestisida secara efisien serta menghapus produk beracun demi pupuk hayati.
Sementara itu, program pelacakan baru diluncurkan dengan merek pakaian Brasil memungkinkan konsumen memeriksa bagaimana barang-barang katun diproduksi.
Musim lalu, petani kapas di Brasil mengganti 34 persen pestisida kimia dengan pestisida biologis, kata Abrapa.
Mereka juga mulai menggunakan drone untuk mengaplikasikan pestisida secara lebih efisien.
Beralih ke teknik berkelanjutan adalah “proses pendidikan ulang,” kata direktur eksekutif Abrapa, Marcio Portocarreiro.
“Awalnya, petani cenderung berpikir jantan tentang dampaknya pada keuntungan mereka. Namun ketika mereka melewati fase itu… mereka menyadari bahwa bertani secara berkelanjutan memberi mereka pasar yang terjamin,” katanya kepada AFP.
Terletak di luar Cristalina, sekitar 130 kilometer (80 mil) selatan Brasilia, ibu kota, Fazenda Pamplona adalah salah satu pendukung kapas berkelanjutan terbesar di Brasil.
Operasi seluas 27.000 hektar (67.000 hektar), dijalankan oleh raksasa agribisnis SLC Agricola, seperti kota kecil di tengah pedesaan, dengan ruang perjamuan, taman anak-anak, lapangan olahraga, dan perumahan bagi karyawan.
Peternakan bertujuan untuk mempertahankan pekerja dengan menciptakan rumah tempat mereka ingin tinggal, kata koordinator produksi Diego Goldschmidt.
Dia berdiri di depan dua bal kapas besar, diberi label dengan kode QR yang merinci hasil panen mereka.
“Ini sudah terjual,” dia berseri-seri.
Peternakan itu menghasilkan lebih dari 600.000 ton tahun lalu, 99 persennya untuk diekspor.
Kapas berkelanjutan dijual dengan harga hingga 10 persen lebih tinggi dari kapas konvensional.
“Selain menjadi hal yang benar untuk dilakukan bagi masyarakat dan lingkungan, ini memberikan nilai tambah,” kata Goldschmidt.
Tapi kapas tetap menjadi salah satu tanaman yang paling intensif pestisida, menggunakan lebih dari dua kali lipat kedelai per hektar.
Masalahnya adalah prevalensi hama seperti kumbang buah kapas dan tidak adanya produk organik untuk menghentikannya, kata Schetino.
“Masih banyak ketergantungan pada produk kimia, yang berdampak negatif terhadap lingkungan,” kata ahli entomologi, yang sedang meneliti alternatif.
Brasil membudidayakan sekitar 1,6 juta hektar kapas per tahun. Ini adalah pemasok utama untuk industri garmen world, mengekspor ke negara-negara seperti Cina, Vietnam, Pakistan, dan Turki.
Abrapa telah menetapkan tujuan ambisius untuk melampaui AS untuk menjadi pemasok kapas terbesar di dunia pada tahun 2030.
“Brasil mungkin belum memiliki citra yang baik tentang pertanian berkelanjutan,” kata Goldschmidt.
“Tapi kami akan segera melakukannya. Ada banyak potensi.”
