Saat pesawat twin-turboprop lepas landas di bawah terik matahari gurun dengan puluhan tabung garam menempel di sayapnya, pejabat meteorologi Uni Emirat Arab Abullah al-Hammadi memindai peta cuaca di layar komputer untuk mencari formasi awan.
Pada ketinggian 9.000 kaki di atas permukaan laut, pesawat melepaskan semburan garam ke awan putih yang paling menjanjikan, dengan harapan memicu hujan.
“Penyemaian awan membutuhkan adanya awan hujan, dan ini menjadi masalah karena tidak selalu demikian,” kata Hamadi, kepala operasi peningkatan hujan di Pusat Meteorologi Nasional UEA.
UEA, yang terletak di salah satu daerah terpanas dan terkering di dunia, telah memimpin upaya untuk menyemai awan dan meningkatkan curah hujan, yang rata-rata tetap kurang dari 100 milimeter (3,9 inci) per tahun.
Efek perubahan iklim, dikombinasikan dengan pertumbuhan populasi dan diversifikasi ekonomi ke pariwisata dan daerah lain telah mendorong permintaan air di UEA, yang mengandalkan tanaman desalinasi mahal yang memanfaatkan air laut.
Pejabat mengatakan mereka yakin penyemaian awan dapat membantu. Ilmuwan di Abu Dhabi menggabungkan penembakan garam higroskopis, atau menarik air, dengan melepaskan partikel nano garam, teknologi yang lebih baru, ke awan untuk merangsang dan mempercepat proses kondensasi dan diharapkan menghasilkan tetesan yang cukup besar untuk kemudian jatuh sebagai hujan.
“Penyemaian awan meningkatkan curah hujan sekitar 10% hingga 30% per tahun… Menurut perhitungan kami, biaya operasi penyemaian awan jauh lebih murah daripada proses desalinasi,” kata Hammadi.
Negara-negara lain di kawasan itu, termasuk Arab Saudi dan Iran, telah mengumumkan rencana serupa saat menghadapi kekeringan bersejarah.
Edward Graham, seorang ahli meteorologi di College of the Highlands and Islands di Inggris, mengatakan garam yang digunakan dalam penyemaian awan di UEA tidak merusak lingkungan.
“Dalam hal jejak karbon, pesawat yang terbang ke awan hanyalah pesawat kecil, jika dibandingkan dengan miliaran mobil di planet ini dan pesawat besar yang melakukan perjalanan udara internasional setiap hari, itu hanya setetes air di lautan,” tambahnya.
Pilot yang berbasis di bandara al-Ain UEA harus siap lepas landas pada saat itu juga, terbang di atas gurun kuning kemerahan sebelum mengarahkan pesawat mereka ke awan yang terletak di layar ahli meteorologi.
“Penyemaian awan dianggap sebagai tantangan terberat kedua bagi pilot,” kata seorang selebaran, Ahmed al-Jaberi. “Ketika ada awan, kami mencoba mencari cara untuk keluar masuk dan menghindari badai petir atau hujan es.”
(Ditulis oleh Aziz El Yaakoubi; Disunting oleh Alex Richardson)
